ЧАСТЬ 1
ГЛАВА 1
   Этот мир создавался тяжело. Контуры материков и островов выходили достаточно причудливых форм. Природные ландшафты резко переходили один в другой. Странной была планета. Фантазия Создателей наградила её и лесами и морями и пустынями, словом, всё, как полагается. Животный мир подстать обычному фантастическому миру. Только с существами разумными вышел небольшой перекос. Они объявлялись в этом мире внезапно, по одному или по двое, постепенно материализуясь. Вступая в новую жизнь, как первопроходцы. С них и началась история, как с Адама и Евы. Все характеристики героев совершенно от них не зависели. Это были взрослые или молодые особи, с уже заложенными в них волшебными или воинскими способностями. Со сложившимися отношениями и воспоминаниями. Начав свой Путь однажды, они не могли отложить его или изменить. По замыслу Создателей, Путь они должны были пройти до конца. И только от везения  самих Великих зависело, останется  ли жить  герой, когда завершит свой Путь.
   Эльф стоял с закрытыми глазами и ощущал - с ним творится что-то необъяснимое, даже больше того, что-то необычное. Эти ощущения сначала затмевали всё. Захватили и разум, и тело, но постепенно к этому стал примешиваться страх. Вдруг, неожиданно к нему вернулись все чувства. Запахло морем. Раздался хлопок, и он открыл глаза. Как же он удивился, когда увидел себя стоящим на крутом скалистом берегу. А перед ним расстилалась бесконечная водная гладь чудесного лазурного цвета. Вполне мирная картина, но она вызывала в нём волну непреодолимого страха. Ещё, он ну, никак не мог осознать. Почему ему страшно! Пришлось сесть и снова закрыть глаза. Стали пробиваться новые мысли
-  А собственно, что я тут вообще делаю? Можно с ума сойти от этой неразберихи в голове и вокруг. По крайней мере, стало ясно ничего из происходящего с ним раньше, он не помнит.  Что ж, - внезапно успокоившись, решил он, - Наверное, я стукнулся головой. И у меня пропала память. Надо отдохнуть, может всё пройдёт. Эльф лёг, что-то прошептали его губы. Он даже сам не понял, что, и  мгновенно заснул.
   Спустя некоторое время, рядом с ним стал мерцать воздух. Начали проявляться черты большого человека, всё чётче и чётче. Сильно хлопнуло, мерцание прекратилось. На берегу появился крупный мужчина. Он стоял не шевелясь, его глаза постепенно наполнялись ужасом.
   От хлопка Дим проснулся. Он поёжился и вгляделся в сумрак. Перед ним стоял Катр, как-то странно смотрел на море и мелко дрожал. Дим окликнул его. Воин перевёл взгляд на него, пробормотал проклятие и рухнул на землю.
– Надо же было так напиться, - подумал эльф, Он подобрался поближе к другу. Прилёг рядом с ним и снова заснул.
   В течении следующих пяти танов, ещё три раза происходили громкие хлопки и появления. К тому моменту, когда утренние лучи осветили скалу, на ней, свернувшись калачиками, лежали :три человека, эльф и дракон. Дракон проснулся первым. Квентин, оглядевшись вокруг, ужаснулся – Великий Создатель! Угораздило же меня стать драконом, так некстати. Ведь. Мог запросто раздавить кого-нибудь. Через ман он стал человеком. – Так-то лучше – подумал он. – Надо поднимать остальных, а то опоздаем на Сбор. У него побаливала голова, и он не слишком учтиво принялся будить товарищей. Распихав мужиков. Он остановился возле девушки. Его губы растянулись в довольной улыбке, Марго ему нравилась. Она всем нравилась, но он испытывал к ней особенные чувства. Он любил её, как младшую сестру. Квен был готов умереть за неё. Ардиец смотрел, как девушка хмурится во сне и решил, что сон не слишком приятен, и его можно прервать. Он негромко хлопнул в ладоши около её уха. Марго резко подпрыгнула и приняла боевую стойку, но увидев Квентина, расхохоталась. Понемногу все приходили в себя. Всех интересовало, почему они остановились в заливе Страха.   Но эти не приятные обрывки мыслей исчезли, по мере того, как они вспоминали – Им предстоит долгий путь в город Прибрежный. Там их ждал прекраснейший в мире парусник и Сбор, на котором они  должны узнать маршрут и Цель их нового Пути.
   Дим, как капитан команды, покрикивал на всех, торопя в дорогу. Идти было добрых тана четыре ходу. Марго мило улыбнулась Квентину, - Ты мог бы обернуться драконом, Мы быстро долетели бы до места. Квентин только чертыхнулся – Вот лопухнулся. Проснулся драконом и за чем-то преобразился. Укор во взглядах друзей угнетал, несмотря на их молчание. Ард чувствовал себя не в своей тарелке, - так подвёл их. Ничего не поделаешь, облика дракона ему не видать теперь, как собственных ушей, целый день, да и потом, бабка надвое сказала… Как лягут кости Матушки Судьбы.
   - Я мог бы превратиться в коня – буркнул он.  -   По крайней мере, мы с Марго доберёмся до корабля. Хоть пожрать приготовим. Идея немного согрела  и была принята. Квентин манов пять  пыхтел над превращением и вскоре обратился конём. Когда он расправил крылья, Марго взвизгнула от восторга. Вид пегаса привёл её в распрекрасное расположение духа. Она вскочила к нему на спину, они резко взлетели, а затем плавно двинулись в сторону  Прибрежного.
   - Нечего стоять! – прикрикнул Дим. -  И нам пора в дорогу. Трое мужчин почти бегом припустили в след улетающему Квентину. Их ждал долгий путь и хорошо бы приятный. Теперь посмотрим на пятого  члена команды, оставшегося до сих пор неизвестным. Это юноша восемнадцати лет. Зовут его Сэт. Он заклинатель змей. Точнее, всяких змей, и земных и водных, подземных и пустынных. Стоило сказать ему Слово, и они бегали за ним, как собачки. Выполняли любую его прихоть. В данное время он постигал науку воина на паруснике капитана Дима. Под руководством знаменитого и искусного воина Катра. Ему это нравилось. Он радовался, что выбрал этот Путь и эту команду. – Все события происходят во времени – думал он, глядя в спину, идущего впереди Катра. – Когда-нибудь я буду таким же большим, как и ты. Не глядя на свой огромный рост (почти три прана ) и большой мышечный вес, воин удивлял подвижностью и стремительностью. Среди человеческих бойцов с ним никто не мог сравниться. Создатель дал ему право быть исключительным, первым во всём. И Катр оправдывал эти дары.
   Спустившись со скалы, отряд углубился в степь. В этом мире она была опасным местом. В этой части материка злобствовали дикие псовые охоты. Про трудность сражения с собаками знали все, поэтому бесшумными тенями   они скользили  по открытой местности. Даже дышать старались тише. В душе каждый молился – Пусть рука Создателя выкинет кости удачно, и если выпадут на их долю приключения, хоть бы хорошие. Когда прошли уже половину пути, на невысоком холме заметили зверя, белого и огромного. Он молча ждал их. В остановке не было смысла, да и лучше узнать, какая опасность ждёт впереди. По мере приближения вздохнули с облегчением -  это оказался знакомый оборотень Вой. Их шансы удачно добрать до города возрастали.  Так же молча, с присоединившимся волком, группа продолжала свой поход. Казалось, всё шло пока нормально…
   Вой прикрывал спину Сэту, и немного расслабившись, парень предался воспоминаниям. Сегодня утром Марго ему улыбнулась и в сердце зажглась надежда – может, он ей нравится? Но он понимал – Не стоит лелеять мираж и дальше. Не то время. Пока не кончится новый Путь, у них не выйдет личных отношений. Однако, на сердце стало теплее от призрачной мечты.
   Вдалеке показались башни Прибрежного. Дим облегчённо вздохнул, - Похоже пронесло, - подумал он… и сглазил. Вой резко затормозил и втянул ноздрями воздух. Обоняние волка – оборотня ошеломляло. Он чуял добычу и врага на расстоянии до пяти крамов. Пришло время взглянуть правде в глаза – им предстояла крупная схватка, и совершенно не возможно предсказать заранее, кто доберётся живым до стен города. Стая диких псов неумолимо приближалась. Тело Дима аж зудело от пяти нерастраченных за день заклинаний. – Ну, вот   сказал он себе – Главное, не торопиться. Дежурное превращение собак в камни могло и не сработать. Он быстро шептал слова заклятий. Первое сработало на половину. Второе, третье и четвёртое, пропали даром. Осталось последнее. Вокруг кружила уже половина стаи. Пятое заклинание он не успел произнести, псы ринулись в яростную атаку.
   Катр с Сэтом встали спина к спине и отбивались мечами, закрываясь от бешеных псов щитами. Вою, вобщем, ничего не угрожало. Он мог бы просто уйти, но не в его правилах было бросать друзей в беде. Он методично ломал хребты нападающим собакам и пробирался к Диму. Тот уже сильно истощился после своей ворожбы. Эльф размахивал, как молнией, клинком. Приличная куча дохлых псов валялась у его ног, но казалось, им не будет конца. – Самое поганое, - думал он, - У меня есть ещё один шанс, а я не успеваю состряпать заклинание. Хоть бы минутку передышки. Но такого подарка от собак ждать не приходилось. Эти озверевшие твари всегда нападали целой ордой, и единственным их инстинктом было убивать, убивать, убивать. Нередко у погибших от зубов убийц, напрашивались мысли – Создатель Великий! Зачем ты придумал этих бестий? Больше всего народа гибло именно от собак. Однако, Высшие упорно не желали, чтобы мир избавился от такой напасти. Они были истребителями неудачников и тех, кто надоел Создателям. Вообще-то, благодаря им, погибшие заменялись новыми героями, и всё возвращалось на круги своя – жизнь продолжалась.
   Катр заметил, что Сэт всё чаще пропускает укусы. Каждый раз, когда собачьи зубы впивались в его тело, он зло матерился и с отчаянным усилием продолжал размахивать «Кесарем». Там, где падал прекрасный меч, лилась кровь. Много врагов нашли смерть под его остриём. Но всему есть предел, и Воин понимал, если не произойдёт чудо, мальчишка погибнет. Его самого ещё ни разу не укусили. Это не успокаивало, и он с сомнением бросал взгляды на оборотня, который почти добрался до капитана. Вой старался изо всех сил. Обычно, псы не нападали на таких существ, как он, но сейчас был другой расклад. В порыве атаки они позабыли чувство страха и теперь, ему тоже изрядно доставалось. Конечно, укусы и рваные раны несмертельны для него, но крайне болезненны и неприятны. Оставался один вариант – дать передышку эльфу и быть может, он что-нибудь придумает. Оборотень ещё быстрее принялся работать зубами и лапами. Ему удалось отвлечь основную массу противников Дима на себя. Тот же, потратив несколько манов на остатки собачьей рати, начал творить своё последнее,  за  этот день, волшебство. По земле покатились булыжники. Внезапно мелькнула мысль – Тысячи раз, сотни волшебников превращают   тварей в камни. Наверное, вся степь должна была превратиться в булыжную мостовую. Но ничего подобного,  если завтра пройти по этому месту, не увидишь ни одного камешка… Вот вопрос, - Куда они пропадают?!
Эльф огляделся. Вой сидел около него и слизывал кровь со шкуры. В обычное время белая, теперь она приобрела алый цвет. Переведя взгляд дальше, он увидел Катра, поддерживающего ученика Сэта. Сильно израненный мальчик потерял сознание, а это – плохо. Собачьи укусы долго не заживали, даже после лечебных заклинаний. Дим подошёл к ним. Передвигаться Сэт не мог.
– Придётся  тащить его на себе, задерживаться не стоит – пробурчал Вой. Парня положили на волка и без промедления, на возможно быстрой скорости, двинулись к городу. Примерно через пол тана, они входили в северные ворота Прибрежного. По улицам города они еле волочили ноги, но на них никто не обращал внимания. Это вполне обычно для портового городка, где проживали или временно находились воинственные люди. Тем более, во время Сбора сюда прибыли многие, и не у всех из них дорога была безмятежной. Ближе к истине то, что почти все пробивались в  Прибрежный с тяжёлыми боями. Сотни полегли под натиском псовой охоты. И вот, перед ними, наконец-то, появился  красавец парусник – «Рать». Сэт еле сполз со спины оборотня, а тот, встряхнувшись, обернулся человеком, подхватил на руки мальчишку, и они по трапу взошли на корабль. Там их ждал тёплый приём, хороший ужин, выпивка и отдых.
Квентин с Марго быстро и без приключений добрались по воздуху до места. Закупили на рынке продукты, заодно узнали много новостей. Как всегда, базар – место, где можно выведать всё. Сбор начинался завтра. С утра вестники объявят Цели и Маршруты, останется только выбрать Путь, который их больше устроит, и отправиться в дорогу.
   Сэта,  после ужина, уложили в постель. Его раны обработали, как смогли. Завтра, Дим попытается помочь ему магией, а сегодня он бессилен. Юный заклинатель  заснул, остальные собрались в каюте капитана. Денёк выдался не ахти, да им не привыкать. Другой жизни они не знали. Даже в голову не приходило, что может быть иначе.
   Марго внимательно разглядывала Воя. Она давно его не видела, за это время, он сильно изменился. Когда они  впервые встретились, Вой был в облике человека. Крупный мужчина, лет двадцати пяти, альбинос. Его красные глаза яркими рубинами горели на бледном лице. Тогда он произвёл на неё благоприятное впечатление. Сейчас он выглядел намного старше своих лет, а в небольшой каюте они с Катром занимали слишком много места. Девушка чувствовала себя маленьким хрупким созданием в окружении этих великанов.
– Ну, что, Маргоша, - подтрунивал над ней Катр. – Как полетала?
– Квентин жалуется на отсиженную спинку, - отшутилась она.
   Квентин сидел молча и крепко ругал себя за необдуманный утренний шаг. Из-за него всем пришлось туго, особенно парнишке. Оборотень хлопнул его по плечу – Не тужи, ард, если бы вы полетели все вместе, то не встретили бы меня. А так, пожалуй, я отправлюсь с вами. Давно не ходил под парусом, да и по лесам бродить надоело. С подругой поругался, пора менять обстановку.   Надеюсь, вы не откажетесь принять меня в свою команду?
– О чём речь! - воскликнул Катр. - Разве можно отказать такому воину. Дим тоже радовался пополнению команды. От Сэта какое-то время мало проку. Вой появился очень кстати. Эльф и оборотень раньше бывали в одной команде и не жаловались друг на друга. Короче, все проголосовали за принятие волка в компанию. Квентин немного повеселел, утешения достигли цели. Он перестал терзаться и включился в разговор сидевших за столом товарищей. – Если бы вы знали, сколько здесь народа собрал этот Сбор. Прибыли все, кому не лень. Наверное, цели будут заманчивыми. Ходят слухи, что в Цитадели разыгрывается Рубин Желаний… Сами понимаете, он никому не помешает.
– Да! – вздохнула  Марго, - Жизнь с таким камушком – сказка. У неё не было волшебных способностей. И Рубин дал бы ей возможность приобщиться к удивительному миру, в который сейчас для неё вход не доступен. – Нечего мечтать! – стукнул по столу кулаком   Дим, - Может, будет что-нибудь поинтереснее. Завтра и узнаем, а пока я, пожалуй, поспал бы. Все отправились по каютам. Через несколько сэков отовсюду всюду доносился храп, и только Сэт тихонько постанывал во сне.

ГЛАВА 3
Папаша Смайлз всегда поучал своих детей, - Надо бороться с этим треклятым зовом. Если хоть раз не устоишь, так и будешь шляться всю жизнь. Вот взять хотя бы вашу мать, она должна сидеть дома и воспитывать детей, а она что? Где-то мотается тридцатый год, а я вас вместо неё воспитывать должен! На этом самом месте он обычно умолкал и шёл приложиться к бутылке рома, всегда стоявшей в шкафчике над столом. Он сколько мог, удерживал после свадьбы свою жену от тяги к путешествиям. Пять лет подряд она рожала ему детей. Он считал это лучшим способом привязать её к месту. Как он ошибался! Родив ему пятого, последнего сына – Цезаря, она ночью, тайком сбежала из дома и больше с тех пор не возвращалась. Иногда от неё приходили весточки, и тогда по крайней мере, он знал, что она жива. Но это его только злило. У него самого был иммунитет. На него зов не действовал. Детей он решил держать в крепкой узде, в глубине души надеясь, что им передастся его нежелание покидать  родной город. Четверо старших вполне оправдали надежды, но вот младший сын, Цезарь – непоседа, никак не хотел слушать отца. Он редко сидел дома, всё время где-то пропадал. – Я уже большой! – твердил он с самого того момента, как научился говорить. И по сей день, уходя, он кидал отцу те же слова.
Тридцать лет для Арда - дата совершеннолетия. Цез с нетерпением ждал, когда же, наконец, сможет уйти из дома насовсем. Здесь его всё угнетало и раздражало. Он мечтал о другой жизни, где будет сам себе хозяин. Будет превращаться в кого угодно и когда угодно. Их превращения по-настоящему начинались в такие долгожданные тридцать. – Ещё только два дня, - успокаивал себя ард, - И больше мои родственнички меня никогда не увидят. Я стану драконом, самым настоящим, и улечу отсюда, куда глаза глядят. Подальше от этого скучного места.
Сегодня он решил отправиться к морю. Вид морского простора никогда не надоедал ему. Цезарь любил эту стихию. Никакого однообразия. Как могут другие считать, что вода, она и есть вода. Только такие тугодумы, как мои братья, не видят полного великолепия! – негодовал он. Похоже, ардиец унаследовал от матери дикую страсть к приключениям и авантюрам. Что могло случиться в Арде? Да ничего! Все неординарные личности уже покинули его а оставшиеся были жуткими меланхоликами. Единственное, представляющее для них интерес – это сидеть дома в кругу семьи, и предаваться воспоминаниям. Каким прекрасным был мир, пока не появился Зов.
Пожалуй, ардийцы являлись самыми стойкими к этому проявлению природы. Толи, по натуре своей они любили домоседство. Толи ещё почему. Но изо всех рас, населяющих Эвелиду, меньше всего путешествовали арды. Но зато если кто-то из них всё же отправлялся в Путь, то остановить его уже мало что могло.
Весь день на душе Цезаря скреблись драки. Терзали какие-то смутные сомнения и предчувствия. Побродив немножко по берегу, он плёлся в гавань. Вчера там на приколе стояли две яхты из Града, а сегодня, его взгляд замер на большом паруснике, который явно причалил ночью. Сердце ёкнуло, - Такой огромный корабль, наверное. Идёт далеко. Может и вокруг Материка. Такие к ним редко заходили, а если заходили, то очень быстро, пополнив запасы воды и продовольствия. Покидали не слишком гостеприимный город.
- Это мой шанс, – решился Цезарь. – Удеру сегодня, а там видно будет. Он тайком пробрался на палубу, залез в какой-то ящик и притаился. Он совершенно не думал, что будет с ним. Если его поймают. Платить ему было нечем, так как денег до своего совершеннолетия арды не имели.- Может, пронесёт? – подумал Цез, - на этом и успокоился. Несмотря на свои почти тридцать лет, по меркам Арда, он был ещё подростком - взрослая фаза ардов начиналась лет в пятьдесят. Подростки, как известно, крайне редко задумываются о последствиях своих поступков.
Надо отметить, ардов в истинном обличье никто из чужаков не видел. Внешний вид был строго охраняемой тайной. Поэтому-то город не могли покинуть лица не достигшие тридцати циклов, т. е. пока полностью не получали контроль над телом. Их природа превращала не контролирующего себя Арда в страдающее от страха существо с истинным обличием. Происходило это автоматически. В связи с этим показываться до определённого срока чужакам, запрещалось законом.
Так Цезарь совершил своё первое преступление. Он знал это и решил, как-нибудь отсидеться два дня. Если кто найдёт его раньше времени, то пожалуй, сразу не будет открытой угрозы для жизни, а значит, он удержит тот облик, в котором находится. Тут его аж пот прошиб, внезапно он понял, что ещё не удосужился принять этот самый облик.
Ящик, в котором он сидел, не отличался большими размерами. Кто же здесь уместился бы без риска быть найденным? – лучше обернусь гномом. Изредка лесные жители заходили в Ард, чтобы поменять свои драгоценности на продукты или ещё что, поэтому Цезарь хоть имел представление в кого станет превращаться. Через несколько манов в ящике лежал маленький бородатый человечек. Наконец, парусник отчалил. – Кажется моя затея удалась, - хихикнул гном, свернулся калачиком и задремал чутким сном.
Всякие природные катаклизмы большие и маленькие обычны в этом мире, поэтому когда начался шторм, все, нисколько не беспокоясь, продолжали заниматься своими делами. На любом корабле, выходящем в море, всегда находился кто-то, кто мог заклятием регулировать погоду. Только в очень редких случаях корабли погибали от штормов. Другое дело смерчи или ураганы. Эти стихии менее покладисты. На этот раз единственным последствием непогоды явился ящик, никем не закреплённый, и в котором сидел Цез, уткнувшийся боком в дверь каюты, занятой гномами и Тенью. Те в это время мирно беседовали.
Услышав какой-то стук в дверь, эльф пошёл открывать. Увидев коробку, он решил, что милые оборотни, с которыми он познакомился  вчера, приготовили им сюрприз. Он поднял ящик, тот оказался не лёгким, - Интересно, что они сюда напихали? – оглядел палубу ещё раз, никого не заметил. – поглядим подарочек. Тень захлопнул дверь и поставил коробку на стол. Все с любопытством смотрели на находку. – Кто открывать будет? – подмигнул эльф. – Ты нашёл, ты и открывай, - словно сговорились остальные. Нельзя исключать вероятность, что какой-нибудь недоброжелатель хотел с ними разделаться. Поприпиравшись ещё пару манов, тень открыл крышку. Из коробки на стол вылез взъерошенный гном.
- Чего вы на меня уставились? – довольно зло заявил он. – Вечно суют свои носы все кому не лень в чужие дела! Стоял и стоял себе ящик, так нет, надо его взять, да посмотреть, кто внутри! Скверное любопытство! Лесные гномы часто обладали дурным характером, поэтому никто не удивился такому повороту событий. Гном спрыгнул со стола, стянул свой ящик и всё ещё извергая проклятия, направился к двери.
- Милейший, преградил ему дорогу Лот, - Ты мог бы и представиться. А в коробушке то, наверное, сидеть неудобно, да и по ночам холодно. У нас есть свободное место, мы могли бы приютить тебя.
- Заяц я! – ни с того ни с сего брякнул гном, – Цезарь меня звать. За билет мне платить нечем, вот и решил в коробке отсидеться.
Было странно увидеть лесного гнома без денег. Его с недоумением разглядывали и соображали, что могло с ним такое приключиться.
-Ты, небось, свой горшок с драгоценностями ищешь, - невпопад сморозила Синдия. Просто никакого другого объяснения этому феномену она не могла придумать.
- А ты твёрдо веришь в сказку, что на каждого лесного гнома в лесу есть горшок? – ехидненько спросил  гном.
- А разве, нет? – удивлённо воскликнул Литл. Возникла пауза. Цез стоял и думал, - Создатель мой, чего они ко мне привязались с этим горшком, ограбить что ли хотят.
-Нет у меня никакого горшка! – рявкнул он и стал медленно передвигаться в сторону двери. Но тут в разговор вмешался молчавший до этого эльф.
- Не бойся нас, мы не хотим тебе зла. Больше того, мы заплатим за твой билет, но только с условием ( Цез вопросительно на него посмотрел ) – ты станешь членом нашего отряда. И по крайней мере один Путь ты пройдёшь вместе с нами.
Такого удачного предложения Цезарь и не мечтал услышать. Он чуть не запрыгал от радости, но сдержался и буркнул, - Я подумаю, - и пулей вылетел из каюты. На палубе он немного успокоился, выбросил ненужную теперь коробку и робко постучал.
- Ты с ума сошёл?! – зашипела Синдия, когда за гномом закрылась дверь. – На кой ляд нам сдался этот ворчливый скряга! Как пить дать, затарил где-то свои драгоценности и хочет на халяву прокатиться за наш счёт.
- Успокойся, мела, - примирительно посмотрел на неё эльф. – Никакой он не гном, и золота у него правда нет.
- Кто же он? – открыла рот Синдия
- Ардиец! – твёрдо заявил Тень, - Я их за сто пранов  учую. Вот только не понятно, зачем он это скрывает. А знаешь, Синди, милое дело заполучить в отряд ардийца
- Так я сбегаю за ним? – вскочил сидевший Литл.
- Не надо – остановил его эльф, - Пусть сам придёт, если захочет. В дверь постучали. Стоявший у входа Лот впустил Цезаря в каюту.
- Я согласен на ваше предложение, но только на один Путь, потом я хочу быть сам по себе. Где моя койка? Пожалуй, посплю немного. Все улыбнулись, глядя, как маленький человечек залазил в показанный ему гамак. Словно сговорившись, никто не обмолвился ни словом, что его тайна раскрыта. Каждый думал, - Подождём, пока сам не признается.
Так ардиец Цезарь встретил друзей, которые сыграли огромную роль в его жизни. Но сейчас он этого ещё не знал. Он мирно посапывал в своём гамаке, твёрдо уверенный – в ближайшие два дня ему ничто не угрожает, а уж потом, он сможет за себя постоять. Между тем, на его поиски выслали Магдаса, которого обязали найти и вернуть маленького смутьяна домой для наказания за проступок.
Гномы резались в карты, а эльф ломал голову над загадкой Арда, но так ничего и не придумал. Плюнул и присоединился к товарищам.
Остановка в граде обещала стать не скучной. Здесь жили какие-то далёкие родственники Синди, да и вообще, город славился своими достопримечательностями. Особенно оружейными базарами. Тень собирался приобрести на одном из них военное обмундирование и собственно оружие. Сравнительно близко находился Эльфийский остров, поэтому эльф надеялся заиметь Эльфийский клинок. И ещё услышать хоть какие-нибудь новости о родном доме.
Гномы Града считались непревзойдёнными торгашами. На их базарах можно было купить товары практически из любого местечка мира. Они создали целую гильдию купцов. Это именно они предложили первые маршруты в новые земли. Их везде уважали и боялись. Редко кто решался в открытую нападать на их торговые караваны. Градские торгаши владели магическими силами, охраняющими, как их жизни, так и дорогие товары. Путешествия с караванами слыли почти безопасными. Конечно, исключения бывают всегда, но всё же. Просто-напросто, легче было купить у них товар, чем отнять.
Однако, название город получил из-за других жителей. Гномы пришли в уже основанное поселение, а построили его грады. Высокоразумные существа, отличающиеся от хомосапиенс наличием крыльев, способных переносить их на большие расстояния, на высоте до десяти пранов, и перьев вместо волос. Когда-то давно они жили в лесах на деревьях, строя гнёзда. Затем возвели этот прекрасный город. Их дома – это высокие башни, грациозные и величественные… - Как много я ещё помню, - прервав воспоминания, подумал эльф. – Очень интересно будет увидеть Град через столько лет. А как хотелось попасть домой! Это знал только Создатель, да давно умерший и чудесным образом оживший эльф. Чем ближе милый сердцу остров, тем жгучее становилось желание. Но он не мог попасть туда, по крайней мере сейчас. Может когда-нибудь потом, он уговорит Литла посетить этот чудный уголок Эвелиды. Может, он окажется Целью их следующего Пути.
Зазвенел гонг. Корабль входил в гавань. Приятно после долгого морского путешествия наконец-то вступить на твёрдую землю. Время стоянки капитан ограничил, поэтому сразу двинули на рынок. Обошли всё. Эльф купил и кольчугу и кинжалы и ещё что-то совершенно невообразимое, но стоящего клинка не попадалось. Уже отчаявшись, забрели в какую-то невзрачную лавку. Первое, что кинулось в глаза, был висящий на стене меч старинной работы. Тень встал, как вкопанный. Он не мог отвести взгляда от него. Друзья о чём-то спрашивали гнома торговца, а эльф всё стоял и стоял, смотрел и смотрел. Литл первым заметил его странное поведение. Он проследил взглядом, куда уставился Тень, и тоже затаил дыхание. Потом обратился к торговцу – Скажите, милейший, что это за меч висит у вас на стене? Можно ли его купить? Гном важно раздулся, - Это Великий клинок «Рогдар», он принадлежал эльфийскому принцу Вилентайму – единственному сыну Правителей эльфов. После его трагической гибели, клинок передали на хранение нашему семейству. Потому как, это не простой меч. Он сам выбирает себе хозяина. Его не может иметь  любой желающий, а только тот, кто удержит это чудо в руках. За долгие годы много охотников гонялось за ним, да бестолку. Как только берутся за рукоять,, так тут же падают в глубокий обморок. Говорят, меч начинает пить энергию, как голодный вампир кровь. И лишь в руках истинного владельца меч пьёт энергию врага. Уникальная вещь, друзья мои, я не хозяин ему, скорее – хранитель. Он не продается, мне придётся отдать его тому, кого «Рогдар» выберет сам. Можете попробовать, если не боитесь.- Ага! Прямо так и разбежались! – заявил Лот. – Столько страху нагнал, а теперь предлагает.
Эльф подошёл к стене и осторожно снял «Рогдар». Он нежно поглаживал его, чуть не целовал, что-то шептал. Так можно было обращаться с кем-то живым и безмерно дорогим. Казалось, он встретил старого друга. Все, вылупив глаза смотрели на него, и никто не мог слова вымолвить. Мысли Литла неслись бешеным галопом, - Создатель мой, кого же это я освободил?! Да ещё с такой радостью его почтение принимал. Он побледнел словно мел. – Ваше Высочество… - заикаясь начал он. Эльф повернулся, - Да брось ты, Литл. Было Высочество и всё вышло. Теперь я – Тень, твой друг и ангел – хранитель. Сказал, как отрезал. – Ну и чего мы стоим? Я нашёл, что искал, можем идти к родственникам Синди. Все немного расслабились.
Гном купец огорчённо вздохнул. – Чтож, ты забираешь моё самое большое сокровище. За столько лет я привык к нему. Поверь, я хорошо относился к Великому мечу.
- Верю, - оглянулся уже выходящий Тень, -огромное спасибо за заботу о нём.Лот предложил гному деньги. – Что ты! Что ты! – возмутился тот. – Разве я могу оскорбить такой клинок продажей?! Таких в нашем мире раз, два и обчёлся. Самой большой наградой для меня является то, что он позволял мне держать себя в руках. Правда, лишь в исключительных случаях. Идите, мир вам! И доброго Пути!
Их отряд разрезал толпу, как нож режет тёплое масло. Они продвигались в жилой сектор гномов. Родственные встречи есть родственные встречи. Их накормили до отвала, выпытали все новости, а провожая, нагрузили всевозможными корзинами с едой ( не дай Создатель, проголодаетесь ), кошелями с драгоценностями ( не дай Великий, ваши кончатся). И теперь представьте себе эту процессию, направляющуюся к порту.
Впереди чинно вышагивает Литл, несущий небольшой бочонок мёда, за ним эльф, нагруженный под завязку, с болтающимся у ноги «Рогдаром» ( он решил, что Литла не стоит перегружать). Следом маленький Цезарь, увешанный с ног до головы кошелями, пыхтящий, как вулкан, но с видом выполняющего важную миссию. И замыкают шествие Синдия с  Лотом. Этим достались какие-то узлы и узелки. – В каждую руку по паре, да ещё в зубы бы засунули, если бы мы не отказались! – говорила смущенная девушка.
- Да брось ты переживать, - урезонивал её Тень ( кстати сказать, тащивший больше всех ), ведь приятно получать подарки.
- Но не в таком же количестве! – упиралась мела, но в душе радовалась, как ребёнок на Мазаван.
Загрузившись на корабль и кое-как распихав шмотки по полкам, принялись смеяться, вспоминая какими удивлёнными взглядами встречали их моряки и пассажиры. Что и говорить, зрелище хоть куда. В промежутках между дружными взрывами хохота в дверь заглянула весёлая физиономия с перьями на голове. – Извините, если помешал, - выпалил её владелец. – Мне капитан сказал, здесь место свободное есть. Постаравшись принять более мене серьёзный вид, его пригласили войти, даже место свободное показали, но потом, тщательно сдерживаемый смех прорвался наружу. Только окончательно насмеявшись, они наперебой принялись извиняться перед новоприбывшим. – Что вы, не стоит, - смущённо успокаивал их град. – Я не в обиде. Кстати, меня зовут Эдиф. Для друзей просто Эд. Каждый тепло жал ему руку, одновременно представляясь. Тень завершил знакомство. – Теперь мы почти в сборе, ( Эд недоумевающее на него посмотрел ),  мне кажется, - заявил эльф – Ты направляешься в Прибрежный на Сбор, и своей команды у тебя нет,  почему бы тебе не примкнуть к нам? – О! – только и смог выдавить из себя удивлённый град.
- Как понимать твоё «о». ты согласен?
Эд кивнул. Лот засмеялся. – Тень, из тебя вышел прекрасный вербовщик. А что значит «почти в сборе»? Эльф задумчиво на него посмотрел. – Нас будет восемь. Так говорят Создатели.
- Откуда ты знаешь, что говорят Создатели? - чуть не ляпнула Синдия, но вовремя прикусила язык, вспомнив, кем был эльф, пока не попал в Царство теней.
- Наверное, мы найдём двоих недостающих в Прибрежном, - не удержался Литл. Но Тень лишь плечами пожал. – Этого я не знаю, но будьте уверены, когда мы их повстречаем, они не пройдут мимо. Я уж позабочусь об этом. Никто и не сомневался. Цезарь в облике гнома скромно сидел в своём гамаке и не во что не вмешивался. – Завтра утром, - пообещал он себе, - Я раскрою им правду. Теперь уже можно. Можно и сегодня, но на этот день и так впечатлений хватало.
На утро Удача отвернулась ото всех находящихся на судне. Вперёд смотрящий с вышки с ужасом сообщил, что в квадрате их нахождения появилось морское чудовище. Обычно оно мигрировало по другому пути. Причина заставившая его свернуть со строго  отмеченной траектории, не поддавалась никакому объяснению. Все знали только одно – от этой напасти ещё никто не уходил. Время и место нахождения твари давно точно рассчитали, и по возможности старались не заходить в квадрат его пребывания, вот уже целый век, наверное. В начале времён великое множество народа погибло от страшных клыков, пока маги не составили траекторию его прохождений. Такие карты очень долгое время помогали мореходам избегать столкновения с этим исчадием Кары. И вот, что-то пошло не так. Все высыпали на палубу и смотрели, как приближалась неумолимая смерть. Кто-то из волшебников пытался творить заклятия, но толи до такой степени они были парализованы страхом, или Удача находилась совершенно в другом месте, на Кармена ничего не действовало.
По описаниям в старинных рукописях, Кармен представлял собой огромную ( до ста пранов в длину ) уродливую пародию на человека, закованного в броню, с огромными руками – плавниками. Чудовищная пасть пожирала всё, что стояло у неё на пути. В глазах ни малейшего проблеска разума, а лишь тупая ярость и ещё дикий ГОЛОД! Наверное, обитай в океане второй ракой же экземпляр, они оба вымерли бы с голоду. Один же, непрерывно находясь в движении, кое-как мог себя прокормить.
Из толпы вырвался Цезарь. – Помолитесь, кто может, за мою удачу, - прокричал он и спрыгнул в воду. Когда маленький гном ушёл под воду, общество очумело думало, - Что происходит? Что он собрался делать? Лишь Тень, объединив свои заклятия, горячо молил Создателей и Судьбу и Удачу, только бы счастье улыбнулось этому безумцу. На поверхность вынырнуло существо странно напоминающее тот ужас, что уже был на подступах к ним, только гораздо меньших размеров ( прана три в длину ). Тут только и до остальных дошло, что именно собирался сделать ард. Теперь стало понятно – перед ними меняющий облик. Давно в этом мире так много заклинаний не объединялись в одно. Страх заставил их отдать все силы без остатка этому парню, который, похоже, собирался сразиться за их жизни. Вера в него заставила руку Создателя выкинуть наибольший из всех возможных раскладов.
Ард начал увеличиваться с огромной скоростью, и скоро перед ними возник двойник мирового кошмара. Он устремился на встречу врагу. Когда они сшиблись. Волны чуть не опрокинули корабль, но уже ничего нельзя было поделать. Все силы ушли, оставалось ждать исхода поединка, надеясь, что последствия битвы не окажутся убийственными. Цезарь уплывал, как можно дальше от корабля, махина гналась за ним. На безопасном для парусника расстоянии, он остановился и злорадно усмехнулся. – Ну. Сволочь, теперь мы на равных. Давненько тебе не приходилось иметь дело с таким же уродом. Как ты. Внезапно в его голове вспыхнули чужие мысли на родном языке. – Ты должен вернуться домой, Цезарь. Из-за тебя мне пришлось нарушить договор с магами высшего мира. Мне приказали доставить тебя домой любой ценой.
- Так вот ты какой, Магдас. Легендарный воин Арда, - успел ещё подумать спокойно Цез, но тут его захлестнула ярость. – Я никогда не вернусь ! Слышишь?! Никогда! И даже воин не будет мне преградой на пути к свободе. Тот пытался его урезонить. – Цезарь, ты подвергаешь великой опасности свой народ, ты должен  быть наказан для устрашения других. Вернись!
В следующее мгновение зубы Цезаря вцепились в его горло. Бой был жутким. Они рвали друг друга в клочья, Целые куски выхватывались и тут же проглатывались. Одна чудовищная сила скрестилась с другой. Ещё не было в этом мире сразу двух Магдасов, а значит и битвы такого масштаба не было. Ни один ардиец встретивший совершеннолетие в Арде, не стал бы вторым Магдасом. Он скорее бы погиб, чем позволил себе нарушить закон равновесия. Но Цезарь стал исключением. Одно его преступление повлекло за собой другое. Он не просветился Советом Старших и не знал к чему могут привести или точнее уже привели его необдуманные шаги.
Старый воин измучился долгими странствиями и постоянным голодом. У него так и не появилось естественных врагов, поэтому он жил почти вечность. Теперь же бой с молодым, полным сил противником, мог окончиться только его гибелью. Откуда знать неопытному арду, что присутствие Магдаса в мире необходимо. Что если он не будет постоянно пожирать рождавшихся в глубинах океана монстров, то те со временем расплодятся до безобразия, а потом вообще могут выйти на сушу и погубить такой молодой и не стабильный мир.
Когда-то давным-давно, могущественный народ ардов обитал в океанах, пока безжалостная Бездна не стала посылать на них убийц. Тогда арды совершили, казалось, невозможное, они вышли на сушу. За ними вышли их враги. Чтобы не исчезнуть совсем, арды пошли на крайнюю меру, предложенную им Создателями. Они ценой жизни почти половины своего народа породили воина. Он стал подобен им, но размерами превышал любых ужастиков. Ох и силён же он был! С порождениями Бездны Кармен покончил почти мгновенно, а затем для него наступил голод. Конечно Бездна поставляла ему пищу всё время, но этого было не достаточно, чтобы прокормить это неуёмное существо. Тогда оно стало пожирать всё попадающееся ему на пути. Создатели ограничили его маршрут рельефом Бездны, но пока это разгадали, многие мореплаватели погибли. Однако, страшилище беспрекословно подчинялось Совету Старших.
И так, он погибал в неравной схватке с глупым мальчишкой. И какая Судьба ждала Эвелиду, знали только Великие. Создать другого воина народу Арда, наверное, теперь было не под силу. А если они всё же пошли бы на это, то неизвестно, кто б из них выжил. Такова цена, назначенная когда-то Создателями.
Старый воин не всплыл, а камнем пошёл на дно. Там он съёжился до размеров обычного арда.  Весь гнев и ярость Цезаря схлынули. Он тупо смотрел на древнейшего в мире арда. Мёртвого арда. – Страшно убивать себе подобных, - шевельнулась мысль в огромном мозгу. Пожалуй, ещё оставался шанс спасти положение. Всего- то навсего, Цезарю надо было остаться воином, но он этого не знал! Сейчас его голова думала о том, как побыстрее принять родной облик, доплыть до корабля, снова преобразиться, всё равно в кого. И продолжить путешествие. Вырванная у Судьбы удача, ещё оставалась с ним. Превращение прошло гладко. Он быстро покрыл расстояние. Отделяющее его от парусника, под водой. Если бы кто-нибудь в этот момент увидел его в таком виде, то, наверное, смог бы догадаться, что это его собственная личина. Ладно, вначале, все думали, что у него не хватило мастерства стать большим, поэтому копия монстра вышла мелковатой. Они так хотели, чтобы он вырос. Собственно говоря, из-за этого он и стал воином. Страх и вера – две великие силы. Они совершили невозможное. Когда-то арды встали на грань исчезновения за такую возможность. Ардийцы заключили сделку с Создателями, заплатив востребованную цену. А здесь Великие, похоже, и не успели особо вмешаться, всё произошло, как-то само собой. Хотя, если призадуматься, мир заплатил огромную цену. Только этого ещё никто не знал.
Остановившись почти у корабля, Цезарь принял облик человека и всплыл на поверхность. Отплёвываясь и кашляя, он криком привлёк к себе внимание. Его быстро вытащили из воды. Он попал в объятия друзей. Так приятно было ощущать любовь к себе, аж голова кружилась.
- Ну, что, ард? – ласково прижимая его к груди, спросил эльф, - Ты теперь у нас в облике человека будешь? Вообще у тебя прикид постоянный какой – гном или человек? Честно говоря, мне этот больше нравится.
- Раз нравится, значит буду таким. Я ещё не выбрал себе обличье. Я стану таким, каким приятно вам. На том и порешили. 
Эвелида затихла, словно затаилась перед очередным броском. Все получили небольшую передышку. Пока Цезарь находился в  облике Магдаса, ещё сохранялась относительная стабильность, но затем Зло капля за каплей стало перетягивать чашу весов в свою пользу. Кроме Создателей, да Совета Старших в Арде, никто не почувствовал, что мир находится на грани катастрофы.
Корабль, переживший морского Кармена, подгоняемый течениями, на всех парусах мчался в Прибрежный. Его пассажиры отсыпались, накапливая силы, растраченные в сражении за свои жизни. Сила прибывала на удивление медленно, как бы нехотя. Ко многим магическая сила вовсе не вернулась, а к кому вернулась, то с такими потерями, что все долго оставались в шоке от этих потерь. И всё же, они были живы, а это уже много после такой встречи.
Парусник входил в залив Страха. Пришвартоваться удалось у Северного причала. Желающих попасть на Сбор оказалось предостаточно. Еле протиснулись между небольшим судном «Рать» и каравеллой  «Немида». На берег сошли многие.  Разминая затёкшие от долгого лежания и сидения мышцы, с заметно поубавившимся багажом, команда Лота двинулась на поиски свободных мест в гостиницах Прибрежного. Эльф с Синдией задержались, надо было выгрузить машину. Когда они въезжали в город, на дороге их встретил Литл. – Всё хорошо, мы остановились в отеле «Сипаи», прямо у Соборной площади. Успели как раз вовремя, завтра вестники объявляют цели и маршруты. Номер им дали общий. Радовались и этому, в такое время могло вообще мест не оказаться. Окна комнаты выходили прямо на площадь. -  Нам очень повезло! – восторгалась Синдия. – Можно даже не выходить. Откроем окно, и отсюда будет всё прекрасно слышно. Лот, однако, заявил, что лично он, пойдёт в общество. – Потолкаюсь, новости послушаю. Может, кого из старых знакомых встречу. За ним увязался Цез. Остальные решили остаться в гостинице.